A szerző megállapítja, hogy egyre gyakoribb és súlyos népegészségügyi problémát jelent a nem öngyilkossági szándékkal történő önsértés, különösen serdülőkorban. Annak ellenére, hogy a jelenség az emberiség kezdete óta ismeretes, sőt az állatvilágban is, ma még nem tudjuk egyértelműen sem megmagyarázni, sem megakadályozni az elterjedését. A szerző áttekinti az önsértéssel kapcsolatos fogalmi zavarokat, a magatartási fenotípusok kultúrtörténeti, mitológiai előzményeit, az ellentmondásos fogalmakat, a fogalmak tisztázatlanságának okait, az önsértések osztályozásait, és felvázol egy új osztályozást az emberi test megváltoztatására irányuló öncélú tevékenységek magyarázatára. Áttekinti az önsértő magatartás és az egyéb pszichopatológiai tünetek és a pszichiátriai betegségek kapcsolatát, az önsértő magatartás kialakulásának magyarázatait, és a további kutatások irányait. Az önsértés különböző modelljei mellett bemutat egy holisztikus modellt. Az önsértő magatartás kezelési irányelvei mellett felhívja a figyelmet a genetikai és idegrendszeri kutatások, a pszichológiai, kulturális és spirituális kutatások, a nevelés és a megelőzés fontosságára, felsorol néhány fontosabb kérdést, amelyekre a jövő kutatóinak meg kell keresni a válaszokat, ha azt szeretnénk, hogy minden gyermek egészségesen léphessen át a felnőttek világába.