A "szenvedélybetegségek" kategória alatt a mentális megbetegedések egy sajátos csoportját értjük, amelyekre jellemző, hogy egy viselkedésfajtát a betegek "szenvedélyszerűen", vagyis nem szokványosan, nem az elvárt módon, nem a közösség által elismert módon, esetleg a normákat sem respektálva folytatnak. A szenvedélybetegségekhez sorolják a szerek fogyasztásával kapcsolatos ún. függőségeket is, amikor a "szenvedélyszerű viselkedés" alatt bizonyos szerek kényszerszerű, rendszeres fogyasztását értjük. Meg kell jegyezni azt is, hogy a makrotársadalom által elítélt szerfogyasztó viselkedésével a beteg gyakran nem sérti meg saját csoportja vagy saját maga normáit, sőt, éppen azoknak tesz eleget. Ilyen történést látunk italtársaságok vagy marihuánát szívó fiatalok esetében. Az alkalmi fogyasztás a mérgezés elmúltával nem minősül betegségnek, a függőség azonban mindenképpen kóros állapot, akkor is, ha legális drogról van szó.