Minden tudásunk ellenére továbbra is megválaszolatlan kérdés marad, hogy mi indítja el a sejtben a kezdeti daganatos folyamatot. A sejtreplikáció több fázison megy át, amelyet biokémiai stimulánsok indítanak el, talán egyaránt külső (extrinsec) és belső (intrinsec) irányból. Bizonyos onkogének, és az adott sejtciklusra jellemző fehérjék szinkron módon aktiválódnak és deaktiválódnak, ahogy a sejt áthalad a különböző fázisokon. Ugyanakkor tudjuk, hogy a sejtek benne kell legyenek az adott sejtciklusban, hogy a kemo- vagy az irradiációs-terápia hatásos legyen. A legtöbb citotoxikus gyógyszer több sejt-fázisban aktív, kivéve néhányat melyek fázis-specifikusak.