A civilizációs betegségekként ismert szív- és érrendszeri betegségek, a 2-es típusú cukorbetegség és az elhízás egyre több embert érint. A kutatások szerint e betegségek kialakulására nemcsak a felnőttkori, környezeti tényezők összessége vagy az öröklődés van hatással, hanem az anyaméhben eltöltött időszak is. Az epidemiológiai vizsgálatok arra derítettek fényt, hogy az anya táplálkozása a várandósság időszakában, miként a stressz is (különösen a reaktív oxigénszármazékok által indukált, oxidatív stressz) olyan változásokat okozhat az embrióban, amelyek növelik az említett betegségek kialakulásának kockázatát a születendő gyermek felnőttkorában. Napjainkra ismeretessé vált, hogy mindezért az anyaméhben kialakuló, epigenetikai változások felelősek.