A fej és a nyak területén elhelyezkedő szervek, szövetek bármelyikében kialakulhat rosszindulatú daganat, gyakorlatilag azonban e daganatok >90%-a a száj, a garat és a gége nyálkahártyájáról kiinduló laphámrák. Ezeknek az ún. gyakori fej-nyak daganatoknak jól ismert epidemiológiai kapcsolatuk van évtizedekig tartó, többnyire párhuzamosan folytatott dohányzással és alkoholfogyasztással, és jellemzően középkorú, elhanyagolt fogazatú férfiakban fordulnak elő. Az utóbbi évtizedben azonban világszerte növekvő számban észlelnek az említett nyálkahártyákról kiinduló olyan laphámrákokat is, amelyekben sem dohányzás, sem alkoholfogyasztás nem szerepel a betegek anamnézisében, az átlagéletkor középkorúnál fiatalabb, és szemben a korábbi férfi dominanciával, férfiak és nők azonos arányban betegszenek meg. Ezekben a daganatokban gyakran mutatható ki humán papillomavírus fertőzés. Magyarországon, bár nincs rendszeres HPV meghatározás a daganatokból, de a betegek korából, és anamnéziséből ítélve, egyelőre még sokkal gyakoribb a dohányzás és alkoholfogyasztás okozta fej-nyak rák, amelynek incidenciáját és mortalitását illetően az 1980-as évek vége óta világviszonylatban az első helyen állunk.