A rák mint fertőző betegség - elképzelést Peyton Rous vetette fel 1910-ben, amikor kimutatta, hogy a Rous-féle sarcomavírus (RSV) tumorokat indukálhat, ha a sejttenyészetet más állatba (csirkékbe, később egerekbe) beültetik. Az elmélet jelentősen vesztett hihetőségéből 1926-ban, amikor kimutatták, hogy a Fibiger-patkányok daganatos gyomorléziói vitamindeficienciából erednek, és nem spirocheta fertőzésből. Néhány évtizeddel később azonban bizonyítást nyert, hogy az RSV vírussal fertőzött sejttenyészet valóban rosszindulatú daganat fejlődését idézheti elő. Az 1970-es évek egyik legjelentősebb eredménye a HTLV-1 és HTLV-2 retrovírusok szerepének tisztázása volt akut T-limfocitás leukémia kialakulásában. Noha ennek kezelése nem valósult meg - kiderült, hogy a vérkészítmények szűrhetők ezekre a vírusokra. Az AIDS kutatás felgyorsulásának köszönhetően egyre-másra gyarapodtak a HIV-1 vírussal kapcsolatos információk. A terápiás célú AIDS kutatások egyik jelentős irányát ebben az időszakban olyan proteázok keresése jelentetette, melyek alkalmasak a reverz-transzkriptáz enzim gátlására. A retrovírusok terápiás vektorként való alkalmazása egy egészen új távlatokat nyitó kutatási irányt képvisel ebben az időszakban.