A humán papillomavírus (HPV) infekció a leggyakoribb szexuális úton terjedő fertőzés. A kórokozó emberről emberre terjed, és elsősorban apró növedékek, úgynevezett papillomák kialakulását idézi elő. A vírus a bőr illetve a nyálkahártya apróbb-nagyobb sérülésein keresztül jut be a hám basalis sejtrétegébe, ahol rövidebb-hosszabb ideig megpihenhet (latencia periódus), mielőtt szaporodásnak indulna. Ennek tudható be, hogy sokszor hónapokkal - vagy ritkábban évekkel - a megfertőződés után jelentkeznek a jellegzetes növedékek. A vírusnak több mint 120 típusa van, amelyeket a nukleinsav szekvencia alapján differenciálnak, a számozás pedig az egyes vírus típusok felismerésnek időbeli sorrendjét reprezentálja. Emiatt a HPV törzsfán ugyanazon az ágon sokszor egymástól jelentősen eltérő sorszámú vírustípus foglalhat helyet. Ez a magyarázata például a HPV vakcinákban megfigyelhető keresztvédelmi mechanizmusnak.