Az allergia elnevezést az 1920-as évek elején Clement von Pirquet alkotta, a tuberculosissal már érintkezett szervezet megváltozott reakcióját nevezte így a Koch-baktériumból kivont tuberculinnal szemben. Manapság a fogalmat tágabb értelemben használják, amikor egy szervezet másképpen reagál a külső antigénekkel szemben az ismételt találkozás során és ez a reakció káros hatású. Az európai népesség körében minden harmadik-negyedik ember valamilyen allergiás megbetegedésben szenved. Terjedéséért felelősnek tartják a fokozódó környezetszennyezést, a dohányzást, a klímaváltozást, az allergének növekvő mennyiségét, az anyatejes táplálás hiányát, a zárt lakásban tartott háziállatokat, összességében a fejlett országokban megváltozott életmódot, de fontosak az örökletes tényezők is.