Áttörő fájdalomnak (breakthrough pain) hívjuk az erős vagy elviselhetetlen, hirtelen kialakuló fájdalmat olyan daganatos betegeknél, akiknek az alapfájdalmuk (baseline pain) jól enyhíthettük opioidokkal és az ún. adjuváns analgetikumokkal. Az áttörő fájdalomnak két alapvető kritériuma van: a WHO által megfogalmazott elveknek megfelelően kezelt betegeknél a betegek alapfájdalma csak mérsékelt erősségű lehet, míg az áttörő fájdalom erős, vagy elviselhetetlen. Amennyiben a betegek alapfájdalma a nappali vagy éjjeli órákban közepesnél erősebb, vagy elviselhetetlen ez arra utal, hogy a kombinált gyógyszeres beállítás nem megfelelő és ilyen esetben értelemszerűen nem beszélhetünk áttörő fájdalomról. Ilyenkor változtatni kell a gyógyszeres kezelésen (pl. emelni az alkalmazott opioid dózisát). Az áttörő fájdalom hirtelen alakul ki, percek alatt eléri a maximális erősséget és átlagban nem tart tovább harminc percnél és naponta többször is felléphet. Leggyakrabban az áttörő fájdalom ugyanott jelentkezik, mint az alapfájdalom, de bármilyen más helyen is előfordulhat.