A kolostori karitatív tevékenység alapjait a keresztény Európában Szent Benedek rakta le. A középkori betegápolásban és szegénygondozásban kiemelkedő hely illeti meg a bencés rendet. A kolostori betegszobákból és az idegeneknek nyújtott szálláshelyekből alakultak ki az ispotályok, ahol elsősorban a betegápolás, beteggondozás dominált, a terápia háttérben maradt. Ezekből a szerény kezdetekből fejlődött ki a középkori ispotály, hosszabb távlatban pedig a modern kórház intézménye.