A rheumatoid arthritis (RA) szisztémás autoimmun betegség. Prevalenciája Magyarországon 0,5-1% közé tehető, ami megfelel a nemzetközi irodalmi adatoknak. A betegségre jellemző krónikus ízületi gyulladás (synovitis) leggyakrabban a kéz- és a láb kisízületeit érinti és súlyos ízületi deformitásokhoz vezet. Az RA alapvetően progresszív betegség, az esetek 60-80%-ában a tradicionális kezelés ellenére feltartóztathatatlanul halad előre. Az esetek kisebb része (10-20%-a) enyhe lefolyású, míg 10-20%-ban gyors-progressziójú, súlyos, destruktív betegséget okoz.