Régebben a sejtelhalást morfológiai kritériumok alapján két kategóriába sorolták: nekrózis és apoptózis. A hagyományos értelemben vett nekrózissal ellentétben az apoptózisban a sejtek aktív szabályozói saját integritásuk elvesztésének. Az apoptózis elindításában és végrehajtásában központi szerepet játszanak a kaszpáz-proteázok. Azonban a közelmúlt eredményei szerint a kaszpázok hiánya vagy aktivitásuk gátlása nem szükségszerűen jelenti a sejtelhalás megszűnését. Ráadásul kiderült, hogy az apoptózis csak egy a biokémiai folyamatokkal leírható sejtelhalás formák közül. Tehát mára időszerűvé vált az új eredmények áttekintése, ugyanis a kaszpázok, az apoptózis és a sejtelhalás fogalma új viszonylatba kerültek egymással.