Az obesitas komplex, multifaktoriális krónikus betegség, ami számos genetikai és környezeti, köztük szociális, magatartásbeli, kulturális és metabolikus tényező interakcióján alapul. A túlsúly és az obesitas prevalenciája riasztó mértékben növekszik világszerte, a fejlett országokban a felnőtt lakosság 40-60%-át érinti. Az Egyesült Államokban a felnőttkori obesitas (BMI>30 kg/ml) prevalenciája 8 év leforgása alatt 12%-ról 19%-ra növekedett és az előrejelzések szerint ez a trend folytatódik. A túlsúlyos és elhízott személyek együttesen a felnőtt férfiak 63, a nők 55%-át teszik ki. Korábban az obesitast nem tekintették önálló rizikófaktornak, kockázatfokozó hatását a gyakran együttesen előforduló (metabolikus) rizikófaktorok (hipertónia, dyslipidaemia, dysglykaemia) hatásának tulajdonították. 1998-ban az American Heart Association az obesitast a fő, módosítható koronária rizikófaktorok közé sorolta át. A túlsúlyt és az elhízást ma ezen kívül a stroke, a nephropathia, az alvási apnoe szindróma, az epehólyag-betegségek és bizonyos rákos megbetegedések fontos kockázati tényezőjének tekintjük. A testsúlyfölösleg emellett az életminőséget is kedvezőtlenül befolyásolja.