A gyulladásos bélbetegségek meghatározása az elmúlt évtizedek alatt nem sokat változott. A tudomány fejlődése és a kutatások jelentős eredményei ellenére is azt mondjuk, hogy a genetikailag fogékony egyénben valamilyen környezeti tényező hatására gyulladásos folyamat indul meg, amely az immunrendszer működési zavarával társulva krónikussá válik. A környezeti tényezők közül ki kell emelni a táplálkozás szerepét. A megfigyelések leginkább arra irányultak, hogy a nagymennyiségű zsírt tartalmazó ételek kockázati tényezővé válhatnak a már meglévő betegség aktivitásának kiváltásában. Egyes kutatások szerint a kéntartalmú húsok túlzott mértékű fogyasztása is kóroki tényezőként állhat a gyulladásos bélbetegségek hátterében, elsősorban a bélnyálkahártya toxikus károsodásának előidézésével. Az étrendi tényezők között felmerült a finomított szénhidrátok vagy a tehéntej kockázatnövelő szerepe is.