Több mint egy évszázados az a megfigyelés, mely szerint a bakteriális fertőzés bizonyos esetekben a daganat visszafejlődését eredményezi. 1975-ben a tapasztalat tudományos megerősítést is nyert, felfedezték azt a szérum faktort, ami ezért a hatásért felelős és tumor necrosis faktornak (TNF-(x) nevezték el. Daganat ellenes hatása mellett az utóbbi években nyilvánvalóvá vált alapvető szerepe a fiziológiás homeostasisban, az immmunrendszerben, a fertőzés elleni védekezésben. A TNF-a proinflammatorikus citokin, melyet elsősorban monocyták és makrophagok termelnek. Számos további citokin termelődésére van hatása. ( IL-1,IL-6,IL-8,GM-CSF ). Az endotoxin shock fontos mediátora. Szerepet játszik a láz, az anaemia és a cachexia kialakulásában. Egészséges egyének szérumában csak minimális mennyiségben van jelen, azonban autoimmun és gyulladásos folyamatokban, valamint sepsisben megemelkedik a szintje.