A rövid szénláncú zsírsavak (SCFA) egyik képviselője a vajsav (más néven butirát). Az emberi szervezetben jelenlegi ismereteink szerint a legfontosabb szerepe a vastagbélben van. A táplálékkal történő direkt vajsavbevitel elenyésző, de szénhidrátok, rostok felhasználásával a bélben élő baktériumok metabolizmusuk révén SCFA-kat termelnek, illetve kimutattak kifejezetten butirátképző baktériumtörzseket is. Míg a vékonybél enterocytáinak fő energiaforrása a glükóz és a glutamin, addig a colonocyták metabolizmusukhoz elsősorban a vajsavat hasznosítják. Butirátreceptorok a bélben, a zsírszövetben és legnagyobb számban bizonyos immunsejteken mutathatók ki. Gyakorlati felhasználása során jobb emésztést, tápanyag-felszívódást biztosít. Erősíti a bélnyálkahártya barrierfunkcióját, irritábilis bél szindrómában és gyulladásos bélbetegségekben is előnyösnek találták a butirát alkalmazását.