A köhögés a vegetatív idegrendszer fontos védekező reflexe, ami a légutak submucosájában található irritáns receptorok izgalma révén jön létre. Célja, hogy nagy sebességgel megszabadítsa a légzőrendszert a működését károsító ártalmaktól. Az irritáns receptorok izgalma sok okból jöhet létre: - a légutak falának sérülése (vírus- vagy bakteriális fertőzés) - a légzőrendszerbe került idegen anyag - a légutakban képződött váladék - levegőszennyeződés (por, gázok, gőzök, dohányfüst) - meteorológiai tényezők hatása a vegetatív idegrendszerre