A köszvény egyike a legrégebben ismert betegségeknek. Mivel számos híres ember (Nagy Sándor, VIII. Henrik, Napóleon, Churchill) is szenvedett a betegségtől, ezért egyesek a kínzó fájdalom történelemformáló hatásáról is értekeznek. A betegség világszerte elterjedt, a fejlett országok felnőtt lakosságának 1-2%-át érinti. A betegség gyakorisága az életkorral nő, s valamennyi életkorban több a férfi beteg, mint a nő. A betegség primer és másodlagos formája ismert. A másodlagos formák hátterében genetikai okok (a purinok lebontásában szereplő enzimek defektusa), vagy a szérum húgysavszintet emelő gyógyszerek szedése, vagy excesszív purinterhelés (tumoros szövetszétesés) állhatnak.