Jó- és rosszindulatú megbetegedések egész sorát kísérheti felnőttkorban icterus. Az elkülönítő diagnózist a pre-, intra- és poszthepatikus okok szerinti felosztás segítheti. Prehepatikus ok a hemolízis és a haematomái felszívódása - ilyenkor a konjugálatlan (indirekt) bilirubin szintje emel kedik. Intrahepatikus betegségekben a konjugálatlan és a konjugált bili rubin egyaránt felszaporodhat. A túlzott alkoholfogyasztás, a fertőző májgyulladás, a gyógyszeres eredetű kórképek és autoimmun betegségek gyakran járnak a konjugált (direkt) bilirubin emelkedett szintjével. Magas lehet a konjugált bilirubin szintje a poszthepatikus sárgasággal járó betegségekben is. A poszthepatikus sárgaságot okozó leggyakoribb kórkép az epekőbetegség az elkülönítő kórismébe azonban a biliáris traktus fertőződése, a pancreatitis és a mallignuskórképek is beletartoznak. Ha a kezdeti laboratóriumi vizsgálatokból nem derül ki a sárgaság oka, akkor a kivizsgálást hasi képalkotó vizsgálattal kell folytatni. Némelykor invazf vabb vizsgálatra - kolangiográfiára, májbiopsziára - is szükség lehet.