2019 decemberében a közép-kínai Vuhanból ismeretlen eredetű tüdőgyulladásjárványt jelentettek az Egészségügyi Világszervezet (WHO) felé. A rendkívül nagy fertőzőképességgel bíró, új vírusos, légzőszervi megbetegedés kórokozóját azonosították az egészségügyi hatóságok. Egy membránburokkal rendelkező RNS-vírusról van szó, amely a koronavírusok törzsébe tartozik, közeli rokonságot mutat a korábban már megbetegedéseket okozó SARS- (2002) és MERS-koronavírussal (2012). Az általa okozott betegséget COVID-19-nek (COVID: coronavirus disease - koronavírus okozta megbetegedés 2019) nevezték el.