A köhögés egy bonyolult agytörzsi reflex, mely a légutak idegen anyagoktól történő megtisztításáért felel. A gyulladásos folyamatok, kémia-mechanikai ingerek által kiváltott improduktív "száraz" köhögés kifáraszthatja a beteget. Ilyen esetekben különböző szerekkel csillapíthatjuk a köhögési ingert. A produktív, legtöbbször a szekrétum eltávolítását célzó köhögés esetén a köptetők és nyákoldók megkönnyítik, illetve meggyorsítják a váladék kiürülését, javítják a gázcserét, és megelőzik a másodlagos fertőzéseket. A köhögés tünet, melynek hátterében megannyi kiváltó ok állhat, például vírusok, baktériumok, igen ritka esetben gombák okozta torok-, gége-, légcső-, hörgő- és tüdőgyulladás. Gyakori köhögéssel járhat továbbá az asztma, a COPD, a dohányzás okozta idült gyulladás, refluxbetegség, szívelégtelenség, mellhártyagyulladás, TBC, tüdőembólia, daganatos elváltozás. Amennyiben a köhögéshez éles mellkasi, szegycsont mögötti, szívtájéki, hasi fájdalom társul, illetve légszomj, szédülés kíséri, ha a köpet véres, vagy vér ürül a lég-utakból, haladéktalanul szakorvoshoz kell irányítania beteget.