Indiával kapcsolatban jó néhány sztereotípia él a köztudatban. Ezek közül az egyik legelterjedtebb, hogy piszkos, kaotikus, sok a veszélyes fertőző betegség. Nem állíthatom, hogy mindez puszta előítélet, ez is India egyik arca. Az okok keresése azonban messze vezet: a rituális tisztaság és tisztátalanság szerepét, a rituális és fizikai tisztaság változó kapcsolatát és a társadalmi hierarchiával, tekintélyi viszonyokkal és a vallási hagyománnyal való összefüggését vizsgálva az indiai civilizáció szövevényének sűrűjében találjuk magunkat. Mivel más ókori civilizációkkal ellentétben az indiai nem szűnt meg létezni, és a hagyományos struktúrákat a modernizáció sem törte át, évezredes beidegződések a mai napig hatnak. Az alábbiakban e szerteágazó kérdéskör néhány aspektusát vetem fel és igyekszem a terjedelem adta lehetőségek határain belül megvilágítani.