A laktáztermelés a vékonybélben már a magzati életben elindul, és a szülés után tetőzik, mert az anyatejben levő laktózt hivatott elbontani. Ezt követően folyamatosan csökken a mennyisége - kinél gyorsabban, kinél lassabban, így felnőttkorra már jelentősen megfogyatkozhat. Ez a primer felnőttkori laktáz-elégtelenség tehát fiziológiás állapot, de idővel egyre kifejezettebb. A vékonybél-nyálkahártya betegségeiben is érintett lehet az enzimtermelés, ez a szekunder laktáz-elégtelenség. A laktózintolerancia problémája nemcsak relatív gyakorisága miatt különösen releváns időskorban, hanem a tejtermékek mellőzéséből adódó hiányállapotok, a hasmenés okozta legyengülés és exsiccosis, a gyógyszerek rejtett laktóztartalmának összeadódása, ill. a differenciáldiagnosztikai megfontolások miatt is.