A fájdalom és az ellene való küzdelem egyidős az emberiséggel. Egyszerre jelent szenvedést a testnek és a léleknek. Objektíven nem mérhető, megítélésében egyedül a betegtől származó szubjektív információkra támaszkodhatunk. Bár igen kellemetlen érzés, mégis létfontosságú, mert az akut fájdalom lényegében vészjelzés: szöveti károsodásra, vagy annak veszélyére figyelmeztet, így a túlélés záloga lehet. A krónikus (>3 hónap) fájdalom leggyakrabban mozgásszervi eredetű, a második leggyakoribb okot a rosszindulatú daganatok által okozott fájdalom jelenti. A szűnni nem akaró fájdalom korlátozza az illető mindennapi aktivitását, depresszióra hajlamosít.