Azokat a szerves anyagokat, melyekre az emberi szervezet normál működéséhez feltétlenül szükség van, és amelyeket nem tud kellő mennyiségben előállítani, vitaminoknak nevezzük. Ezekre az anyagokra a szervezetnek csak viszonylag kis mennyiségben van szüksége, ezért például a korábban F-vitaminnak nevezett esszenciális zsírsavakat - melyek esetén nagyobb mennyiség bevitele szükséges - napjainkban nem tekintjük vitaminoknak.