A köhögés a vegetatív idegrendszer fontos védekező reflexe, ami a légutak submucosájában található irritáns receptorok izgalma révén jön létre. Célja, hogy nagy sebességgel megszabadítsa a légzőrendszert a működését károsító ártalmaktól. Az irritáns receptorok izgalma sok okból jöhet létre: -  a légutak falának sérülése (vírus- vagy bakteriális fertőzés) -  a légzőrendszerbe került idegen anyag -  a légutakban képződött váladék -  levegőszennyeződés (por, gázok, gőzök, dohányfüst) -  meteorológiai tényezők hatása a vegetatív idegrendszerre