A szepszisről alkotott modern elképzelés az 1980-as évek elejére tehető, amikor felismerték, hogy az infekciók kapcsán kialakuló klinikai kép a szervezet patogéninvázióra adott válaszreakciója. Ez élesen szemben állt azzal a korábbi elképzeléssel, amely szerint a szepszis a véráramba került baktériumok direkt károsító hatásának következménye. Az is kiderült, hogy az észlelt patofiziológiai eltérések nem infekcióspecifikusak, hanem hasonlóak a szervezet legkülönbözőbb, más noxákra, pl. pancreatitis, égés stb. adott válaszreakciójával.