Az élelmiszerek fogyasztásával összefüggésbe hozható tünetegyüttesnek számos oka lehet. Gyakran a szervezet immunreakciói játszanak szerepet, de metabolikus, toxikus, farmakológiai és egyéb eredetű tényezők is meghúzódhatnak a háttérben. Az okok felderítéséhez különböző laboratóriumi módszerek állnak rendelkezésre. Az ételintolerancia az ételek fogyasztásával kapcsolatos, életminőséget jelentősen rontó folyamatok összefoglaló neve, melynek hátterében több kóroki tényező húzódhat meg. Előfordulásuk gyakori, de nehéz felismerni. Ennek oka, hogy a tünetek hosszabb időintervallum (napok) után jelentkeznek, a táplálék és a panasz összekapcsolása nem egyértelmű (pI. IgG termelődéssel összefüggésbe hozható ételintolerancia). Míg a klasszikus, IgE közvetítette ételallergiára az allergén fogyasztása után rövid időn belül jellegzetes tünetek (légzési panaszok, súlyos esetekben anaphylaxia) hívják fel a figyelmet, más eredetű ételintoleranciák ezektől teljesen eltérő tünetekben (pl. fejfájás, izületi panaszok, hiperaktivitás, depreszszió) is megnyilvánulhatnak. A panaszokat okozhatja emésztőenzim hiánya ill. csökkent működése (pl. laktózintolerancia) vagy biogén amin felszaporodásával magyarázható tünetek (hisztamin-intolerancia). Mindezen folyamatok diagnosztizálásában jelentős segítséget nyújtanak a különböző laboratóriumi vizsgálatok.