A köhögés célja a légutakat izgató anyagok eltávolítása. Időtartama alapján megkülönböztetünk akut (<3 hét), szubakut és krónikus (>8 hét) köhögést, jellegét tekintve lehet productiv vagy száraz. A köhögési reflex afferens szára a légúti, ill. azon kívüli (külső hallójárat, dobüreg, sinusok, garat, rekesz, pleura, pericardium) receptorokból indul, és a n. vagus közvetítésével jut a nyúltvelői "köhögési központba". Az efferentációt a n. vagus és a gerincvelői motoros beidegzés biztosítja a gége, a rekesz, a has- és bordaközi izmok felé.