Bár a rák évezredek óta ismert betegség - az egyiptomi múmiákban is találtak daganatokat - mégis, előfordulása, terjedése nagymérvű emelkedést mutat a modern ipari társadalmakban. Ennek egyik oka kétségtelenül a magasabb átlagéletkor, másrészt a betegség terjedésében nagy szerepet játszanak a civilizációs ártalmak - többek között a stressz is.