Ha a beteg vörös szem miatt jelentkezik, leggyakrabban conjunctivitisről van szó, de okozhatja a szem egyéb részeinek gyulladása, fertőzéses vagy más eredetű irritációja, vagy nem gyulladásos kórkép (pl. glaucomás roham) is. Az első ellátó orvos felelőssége a súlyos állapotok felismerése és szakellátásba irányítása, mert az adekvát terápia késése vagy elmaradása akár a beteg látását is veszélybe sodorhatja.