Tíz emberből mintegy nyolc hordozza az ajakherpesz kialakulásáért felelős Herpes simplex I. vírust (HSV), és közülük átlagosan minden negyedikben alkalmanként meg is jelennek a tényleges tünetek. A betegség, amit már Hippokratész is ismert, a száj környékét érintő égő, bizsergő érzéssel, hólyagosodással, majd pörkösödéssel, esetleg kisebb vérzéssel jár. A szunnyadó vírusoknak az idegeken keresztüli, az ajak epithelsejtjeibe való vándorlásai, a relapszusok 35 éves kor fölött egyre ritkábbak.