A növények első látszatra elég védtelennek tűnhetnek: általában helyváltoztatásra képtelenek, nem rendelkeznek idegrendszerrel vagy az állatokéhoz és az emberéhez hasonló immunrendszerrel. Hormonjaik, növekedésszabályozó anyagaik azonban vannak - bár ezek az állati hormonokkal szemben nem mirigyekben termelődnek és nem csak egy, hanem több folyamatot is szabályoznak koncentrációjuk, illetve a jelen lévő egyéb hormonok függvényében. A növényi szervezet, bár komplexitásában messze elmarad az állatokétól, szerkezeti és működési szempontból egyaránt nagyfokú szervezettséget mutat. A magasabb rendű növényekben, éppúgy, mint az állati és emberi szervezetben, az intercelluláris kommunikáció kémiai hírvivők révén valósul meg. Ezek specifikus típusait növényi hormonoknak (fitohormonoknak), szélesebb értelemben növényi növekedésszabályozó anyagoknak (bioregulátoroknak) nevezzük. Ezek az endogén szerves vegyületek kis mennyiségben képesek a többsejtű növényi szervezetekben a normális működés és fejlődés szabályozására, a sejtek, szövetek és szervek közti együttműködés fenntartására. Mivel a növények nem rendelkeznek idegrendszerrel, a fitohormonok különleges jelentőséggel bírnak.