A COPD a középkorúak és idősek egyik leggyakoribb krónikus betegsége, amely gyakori komorbiditással (szív- és érrendszeri, anyagcsere-betegségek, izomrendszer stb.) és magas mortalitással jár. Stabil COPD-re jellemző a beteg állapotának hosszú időn át tartó viszonylagos állandósága, ami a légúti obstrukció korlátozott reverzibilitásában, a panaszok változatlanságában nyilvánul meg. A betegség kórlefolyásában kedvezőtlen esemény a betegség exacerbációja. Ez rendszerint lázzal, a diszpnoé fokozódásával, a terhelhetőség csökkenésével, a légzésfunkciós értékek romlásával jár. Az exacerbáció kritériumai: kórházi felvétel vagy sürgősségi ellátás szükségessége, orális kortikoszteroid és/vagy antibiotikum alkalmazásának szükségessége COPD miatt. Exacerbáció előfordulhat a COPD lefolyása alatt bármikor, de gyakoribb és súlyosabb a betegség előrehaladott állapotában. Az exacerbáció növeli a kezelés költségét. Az exacerbáció lezajlása után a légzésfunkciós értékek javulnak, de nem érik el az exacerbáció előtti szintet.