Az autoimmun betegségek multifaktoriális kórképek, kialakulásukban genetikai háttér által meghatározott fogékonyság mellett környezeti tényezők vesznek részt. Ezek közül jelentős szerepük van a fertőzéseknek. Nemcsak vírusok, hanem baktériumok, gombák és paraziták is felelősek lehetnek autoimmun betegség kialakulásának provokálásáért. A kórokozók többféle mechanizmus révén vehetnek részt az autotolerancia letörésében. Ezek közül legismertebbek a molekuláris mimikri, az epitópváltozás ("spreading"), poliklonális B-sejt-aktiváció, antigén aspecifikus ún. "by-stander" hatás, valamint a természetes immunválasz aktiválása és következményes citokinaktiváció a mintázat felismerő receptorokhoz való kötődés révén. A megfigyelések azt igazolják, hogy egy kórokozó többféle autoimmun kórkép kialakulásával hozható összefüggésbe, ugyanakkor egy konkrét betegség kialakulását többféle kórokozó stimulálhatja. A mikroorganizmusok nemcsak provokáló, hanem protektív hatásúak is lehetnek. Ugyanaz a kórokozó különböző betegségek kapcsán különböző módon viselkedhet. Adatok utalnak rá, hogy az autoimmun betegségek kiváltásában az élet során elszenvedett fertőzések hatása kumulatív módon érvényesül. Szerzők jelen munkában összefoglalást adnak a fertőzések autoimmun és más gyulladásos reumatológiai betegségek kialakulásában való szerepével kapcsolatos újabb ismeretekről.