A herpeszt a herpeszvírusok alfa családjába tartozó 1-es típus (Herpes simplex vírus 1; HSV-1) szervezetbe jutása váltja ki. A burokkal rendelkező, szimmetrikusan rendeződő egységekből felépülő HSV-1 kettős szálú dezoxiribonukleinsavat (DNS) tartalmaz, ami a vírus magállományában található. A vírus szaporodását DNS-függő polimeráz enzim biztosítja olyan sejttípusokban, amelyek "engedélyezik" a folyamatot.