Évente minden csecsemő és gyermek átlagosan kettő-nyolc, továbbá minden felnőtt legalább egy heveny felső légúti infekciót vészel át, de nem jelentéktelen a légúti fertőzések szerepe a halálozásban sem. Ezek alapján állíthatjuk, hogy a légutak fertőzéses betegségei az emberi morbiditás talán legjelentősebb részét alkotják. A heveny légúti fertőzések gyakoriságának magyarázata egyrészt kórokozóinak sokféleségében, másrészt terjedési módjában rejlik. A kórokozók sokfélesége lehetetlenné teszi egy olyan aktív immunizálás kidolgozását, amely minden lehetséges kórokozó ellen védelmet nyújt. Bár egyesek ellen van már aktív védőoltás, ezek az összesnek csupán töredékét adják.