A protoonkogének 1975-ös felfedezése (H.E. Varnus és J.M. Bishop) választóvonalat jelentett a rákkutatásban, hiszen ezt követően hatalmas mennyiségű információ gyűlt össze a rákért felelős molekulákat és géneket illetően. Mindezek ellenére a daganatos sejt kialakulásának titkai még ma sincsenek megoldva. Csak annyit tudunk, hogy bizonyos karcinogének mutációs hatással vannak a génekre, és ezáltal abnormális proliferációt indítanak el. A rák kialakulása általában egy többlépcsős, hoszszú folyamat, és többszáz gén lehet érintett. Bizonyos gének expresszivitása túlságosan felerősödik. Nagyrészt 110-féle rosszindulatú daganatot katalogízálunk, és felismertük, hogy a mortalitásért több, mint 90%-ban az áttétek (a metasztázisok) felelősek. Kezelésükre manapság elsősorban az immunológiai folyamatokat tanulmányozzák, és az alkalmazott szereket kombinálják a klasszikus kemoterápiás szerekkel.