A különböző ételek fogyasztásához köthetően kialakuló enyhébb vagy súlyosabb panaszokkal járó adverz reakciók gyakorisága mind felnőtt, mind gyermekkorban egyre nő. A növekvő incidencia fokozódó terhelést ró a betegekre, a családokra és az egészségügyi ellátásra. A nem kívánatos reakciók kialakulhatnak immunreakció részeként, vagy attól függetlenül is. Az ételallergia egy jól definiált immunológiai reakció, amely több szerv működését befolyásolhatja. Az ételintolerancia az immunrendszer működésétől független reakció, amely metabolikus, toxikus, farmakológiai vagy ismeretlen mechanizmuson keresztül válthat ki tüneteket. A két folyamat között - a klinikum hasonlatos volta miatt - esetenként nemcsak a laikusok, de az ellátó személyzet számára is kihívást jelent a pontos különbségtétel.