A gyulladásos bélbetegségek (inflammatory bowel disease, IBD), azaz a colitis ulcerosa (UC) és a Crohn-betegség (CD) szisztémás gyulladásos megbetegedések, amelyek elsősorban a tápcsatornát érintik. A CD a gasztrointesztinális traktus bármely területét érintő, a bél transzmurális, klasszikus formában granulomatózus gyulladása. Gyakori a lefolyás során az intesztinális - köztük szűkület és fisztula - és extraintesztinális szövődmények (pl. arthritis, iritis, uveitis, primer szklerotizáló cholangitis, pyoderma gangrenosum) megjelenése. Az UC a rectumtól kezdve különböző hosszúságban érintheti a vastagbelet. A CD-vel ellentétben a gyulladás nem transzmurális, és a betegség folytonos a nyálkahártyán, nincsenek ép területek. Mindkét betegség természetes lefolyása az esetek döntő többségében eltérő súlyosságú fellángolások (relapszusok) és nyugalmi időszakok (remissziók) különböző időtartamú váltakozásából áll, az esetek kis részében az aktivitás folyamatos.