A tápláltsági állapot mennyiségi vagy minőségi zavarai szélsőséges esetekben önálló kórképeket okozhatnak: marasmus, kwashior-kór, beri-beri, skorbut, anorexia nervosa, morbid obesitas stb. Azonban az akut betegséghez társult malnutrició mindennapi orvosi jelentősége messze meghaladja a fent említett speciális kórképekét. Kissé filozófikusan a malnutriciót néha úgy definiálják, mint az energia, fehérje és egyéb tápanyagok hiányát vagy többletét, amely negatív hatással van a test funkciójára, a klinikai eredményekre. A gyakorlatban elfogadottabb, használhatóbb terminológia, ha malnutríció alatt alultápláltságot értünk, az angolszász irodalom "undernutrition" kifejezésének megfelelően, amit a magyar köznyelv és szakirodalom is egyértelműen használ. Bizonyított, hogy az akut vagy krónikus társbetegség kimenetelét a beteg tápláltsági állapota nagyban befolyásolja. Egyidejű malnutríció esetén a sebészi betegség, sebgyógyulás, onkológiai, pulmonológiai, akut infekciós kórkép, stroke, krónikus geriátriai, ápolási esetek gyógyulási esélye bizonyítottan romlik.