1920-ban Warburg a daganatos sejtek tanulmányozása során rájött, hogy a rákos sejtek légzése megváltozik, a glikolízis és a tejsavtermelés fokozódik, a sejten belüli glukóz-transzport pedig rendkívüli mértékben megnövekszik. A rákos sejt glikolitikus átállása (glycolitic switch) előre jelezheti a tumor angiogenezisét és a metasztatizáló készségét. A mai modern molekuláris diagnosztikai eljárások (pl. kontrasztanyagos CT, MRI, 18F-FDG PET) ezt a fokozott anyagcsere-állapotot mutatják ki, azáltal hogy a radiotracerek a magas metabolikus aktivitású (glikolitikus) szövetekben dúsulnak.