Az élelmiszerek és a gyógyászati termékek egyaránt jól meghatározott - különböző - célra készülnek, és így is fogyasztjuk, használjuk azokat. E célokat leegyszerűsítve elmondható, hogy az élelmiszerek alapvetően táplálnak és energiát szolgáltatnak, a gyógyászati termékek pedig a betegségek kezelésére valók. Az évek során azonban az élelmiszerek szerepe nagymértékben megváltozott: már nemcsak "egyszerű" energiaszolgáltatónak tekintendők, hanem több-kevesebb élettanilag jótékony hatású kritériumnak is meg kell felelniük.