Az alvás és az ébrenlét ciklikus váltakozása az élőlények alapvető ritmusa, amelynek során meg kell teremteni az aktivitás és a nyugalom váltakozását, a szervezet belső egyensúlyának fenntartását, valamint a szellemi és a fizikai fejlődést. Alvásunk és ébrenlétünk alatt zajló biológiai és pszichológiai folyamatok szervesen kapcsolódnak egymáshoz, egységes folyamatot alkotva, amelynek tartós, vagy ismételt megszakadása, zavara súlyos következményekkel járhat. Ez magyarázza, hogy az alvás élettani folyamatának rendellenességei sok esetben ébrenlétünk idején megnyilvánuló anyagcsere-, vegetativ és központi idegrendszeri, valamint pszichés zavarokat okoznak. Az alvás sajátos viszonyai között viszont olyan kóros, légzési-keringési, mozgási és magatartási jelenségek alakulhatnak ki, amelyek az alvás és ébrenlét idült, súlyos következményekkel járó zavarát idézik elő. Számos, idült betegségben szenvedő az alvás viszonyai között váratlanul kerülhet veszélyeztetett állapotba.  Kulcsszavak: cirkadián ritmus, többműszakos munkavégzés, inszomnia