Az allergiás légúti betegségek, az asztma és az allergiás rhinitis (szénanátha) gyakorisága drámaian nőtt az elmúlt bő száz évben. Bár az allergiás kórképek előfordulásáról ókori források is beszámolnak, az ilyen betegségek akkor még inkább kuriózumnak számítottak. Az egyik leghíresebb allergiás Britannicus volt, aki olyannyira érzékeny volt az állatszőrre, hogy nem tudott lóra ülni - így került helyette trónra Néró. A szénanátha első tudományos leírása John Bostock angol orvosnak köszönhető, ő a 19. század elején egész Angliában mindössze mintegy 30 betegről számolt be. A 30-as szám ma is érvényes, csak máshogyan: a felnőtt lakosság körében mintegy 30% az allergiás rhinitisben szenvedők aránya. Ez a szám különösen azért döbbenetes, mert az allergiás rhinitis gyakorisága bő száz éve még 1% alatti volt.