A köhögés bonyolult fiziológiás védekező reflex, ami az agykéreg által befolyásolható. A reflexív kiindulási helye (receptora) a nyálkahártya, központja a nyúltvelőben van. "A garat, gége és légcső mechanoreceptorai igen érzékenyek az ingerlésre. Megfázásban a nyálkahártya kiszáradása és gyulladása fokozza az ingerlékenységet, ami köhögési rohamokat válthat ki, ami ilyenkor jellemzően improduktív (száraz köhögés). A megfázásos betegségekben fokozott nyáktermelés is válthat ki köhögést (produktív köhögés) " . A terápia beállításakor elsősorban a köhögés típusát szükséges megállapítani és ennek függvényében lehet a megfelelő hatóanyagot kiválasztani. Hurutos köhögés esetén a köhögési reflex gátlás következtében, a hörgőkben nyákpangás alakulhat ki, ami a légúti infekciók és bronchospasmus előfordulásának fokozott kockázatával jár. Egy nem jókor adott köptető a rekeszizmokat, hasi és bordaközi izmokat, a gégét megerőlteti, és a betegnél kellemetlen fájdalom alakul ki. Nehezen ürülő, viszkózus váladék esetén expectorans és mucolyticum adása is szükséges, illetve ezeket antitusszívum szerekkel is kombinálhatjuk. A köptetők esti használata nem javasolt, mert a köhögési receptoron keresztül az agyban lévő köhögési központot ingerelik, ezáltal rontják az alvás minőségét.