A modern társadalmakban az altruizmust, azaz a másokat segítő viselkedést általánosan is erénynek, alapvető értéknek tekintjük, legalább a felvilágosodás óta. A felebaráti szeretet parancsa és az önzetlenség erénye persze jóval régebbi, hisz meghatározó eleme a keresztény világszemléletnek, de a szabadság és egyenlőség kettősének igénylése (kissé leegyszerűsítve: a középkor és a rendiség vége) kellett ahhoz, hogy az egész társadalomra érvényes értékként tekintsünk rá.