A nemzetközi fájdalom társaság definíciója szerint a fájdalom olyan kellemetlen szenzoros és emocionális élmény, amelyet a szövetek aktuális vagy potenciális károsodása okoz. A fájdalom szubjektív, megélése számos tényező függvénye (fájdalom oka, genetika, neveltetés, pszichés állapot). Az akut fájdalom hirtelen jelentkezik, az oka többnyire megállapítható és az ok megszűntével megszűnik maga a fájdalom. Tartós fennállás esetén krónikussá válik, elveszíti a hasznos figyelmeztető-védő funkcióját, önállósodik, gyakran szövődik pszichés rendellenességekkel (depresszióval, szorongással). Az idegrendszer plaszticitása révén funkcionális és szerkezeti változások alakulnak az agyban, így a mai szemlélet szerint a krónikus fájdalmat önálló betegségként kell értékelni. A krónikus fájdalom szindrómában szenvedő betegek köre széles, nagy terhet ró mind az egyénre, mind a társadalomra. Komplexitásából adódóan multidiszciplináris megközelítést és speciális ismereteket igényel.