A vörös szem gyűjtőfogalomként jelenik meg a szemészetben, hiszen ennek hátterében sokféle, főleg szemészeti betegség állhat. Vörös szemről beszélnek a betegek akkor is, ha csak enyhe hyperaemia látható, és akkor is, ha kifejezetten vörös, suffusiós a kötőhártya. A vörös szem megjelenési formája azonban már sokat elárul a lehetséges megbetegedésekről, lehetővé teszi a pontos diagnózis megállapítását, és ezáltal a megfelelő kezelés kiválasztását.