Mára már elfogadott tény, hogy az alvás több mint egy "passzív" állapot. Az alvás szerepet játszik a központi idegrendszer működésében, és elengedhetetlen olyan egyéb, létfontosságú fiziológiás funkciók szabályozásában is, mint a testhőmérséklet, a metabolizmus, a tanulás vagy a memória-konszolidáció. Ennek a fordítottja is igaz: az alvás minőségében vagy mennyiségében bekövetkező anomáliák esetén olyan mértékű zavart szenvednek a fiziológiás életfunkciók, hogy az depresszióban, kardiovaszkuláris kórképekben, cukorbetegségben, légzési nehézségekben, krónikus fájdalomban vagy gasztrointesztinális megbetegedésekben nyilvánulhat meg.